Δύο βετεράνοι αστροναύτες της NASA, οι Μπουτς Γουίλμορ και Σάνι Γουίλιαμς, αποτέλεσαν το πλήρωμα της παρθενικής επανδρωμένης πτήσης του νέου διαστημοπλοίου Starliner που κατασκεύασε η Boeing για να μεταφέρει ανθρώπους και φορτία στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) για λογαριασμό της NASA και αργότερα να χρησιμοποιηθεί και σε άλλες διαστημικές αποστολές.
Η αποστολή σχεδιάστηκε για να γίνει δοκιμή του νέου σκάφους με πλήρωμα αφού είχαν γίνει προηγουμένως πετυχημένες δοκιμές του χωρίς παρουσία ανθρώπων σε αυτό. Οι δύο αστροναύτες θα πήγαιναν με το σκάφος στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και μετά από παραμονή οκτώ ημερών θα επέστρεφαν με το Starliner στη Γη.
Όμως κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης παρουσιάστηκαν κάποια τεχνικά προβλήματα (διαρροή ηλίου) ύπαρξη των οποίων δεν οδήγησε στην ακύρωση της αποστολής. Στη διάρκεια της πτήσης τα προβλήματα αυτά αυξήθηκαν με αποτέλεσμα όταν το σκάφος έφτασε στον ISS η NASA και η Boeing να αποφασίσουν το πλήρωμα να παραμείνει στο σταθμό μέχρις ότου διερευνήσουν τι ακριβώς συμβαίνει.
Στην εικόνα το Starliner. Πηγή φωτό (Boeing)
Οι μέρες περνούσαν και οι ημερομηνίες επιστροφής των δύο αστροναυτών αναβάλλονταν η μια μετά την άλλη αφού το πρόβλημα παρέμενε άλυτο. Όμως η παρουσία δύο επιπλέον ατόμων στον ISS και μάλιστα για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα προκαλούσε επιπλέον προβλήματα στη λειτουργία του σταθμού, στη τροφοδοσία του κλπ.
Η ενημέρωση από την NASA και την Boeing ήταν μέσω διαρροών ή κάποιων δηλώσεων που κινούνταν στο πλαίσιο ότι η κατάσταση είναι ελεγχόμενη και είναι θέμα λίγων ημερών ή εβδομάδων να δοθεί το πράσινο φως για να μπουν ξανά στο Starliner οι δύο αστροναύτες και να επιστρέψουν στη Γη.
Καθώς οι μέρες περνούσαν γινόταν σαφές ότι η λύση του προβλήματος αν υπάρχει βρίσκεται πολύ μακριά χρονικά με αποτέλεσμα να ξεκινήσουν οι συζητήσεις για αποστολής διάσωσης των δύο αστροναυτών με το διαστημικό σκάφος της Space X, της διαστημικής εταιρείας του Ελον Μασκ, που χρησιμοποιεί τα τελευταία χρόνια η NASA αφού η αμερικανική υπηρεσία αποφάσισε να διακόψει την παραγωγή δικών της διαστημοπλοίων και να συνεργαστεί με τον ιδιωτικό τομέα.
Επειδή όμως δεν ήθελε να εξαρτάται αποκλειστικά από την Space X η NASA προκήρυξε ένα δεύτερο διαγωνισμό με νικητή την Boeing. Όπως είναι ευνόητο αν η Space X κληθεί να διασώσει τους δύο αστροναύτες το πλήγμα για την Boeing σε όλα τα επίπεδα θα είναι ανυπολόγιστο αν όχι καταστροφικό τουλάχιστον για τις διαστημικές της βλέψεις την στιγμή που αντιμετωπίζει τα μεγαλύτερα προβλήματα στην ιστορία της στην ασφάλεια των συμβατικών της αεροσκαφών.
Τα σενάρια
Οι ειδικοί όπως ο Ρούντι Ριντόλφι, διοικητής του τομέα Διαστημικών Συστημάτων του αμερικανικού στρατού εξηγούν τι είναι αυτό που φοβούνται η NASA και η Boeing και δεν βάζουν στο Starliner τους δύο αστροναύτες για να επιστρέψουν στη Γη. Υπάρχουν τρία εξαιρετικά ανησυχητικά ενδεχόμενα σε περίπτωση που το πρόβλημα που αντιμετωπίζει το σκάφος υφίσταται κατά τη διάρκεια της επιστροφής.
Το Starliner όπως όλα τα διαστημικά σκάφη θα πρέπει προκειμένου να επανέλθει στη Γη να εισέλθει στη γήινη ατμόσφαιρα με μια πολύ συγκεκριμένη γωνιακή κλίση. Εάν εξαιτίας του τεχνικού προβλήματος η γωνία αυτή δεν είναι η σωστή υπάρχουν τρία πιθανά ενδεχόμενα που όλα είναι απευκταία.
Μπορεί το σκάφος μην είναι σε θέση να εισέλθει στην γήινη ατμόσφαιρα και να μείνει κυριολεκτικά «κολλημένο» στο Διάστημα με τα αποθέματα οξυγόνου και ενέργειας να μην ξεπερνούν τις 100 ώρες.
Το δεύτερο ενδεχόμενο είναι το σκάφος στη προσπάθεια του να εισέλθει στην γήινη ατμόσφαιρα αναπηδήσει κυριολεκτικά στην ατμόσφαιρα όπως αναπηδά ένα αντικείμενο σε τραμπολίνο και να επιστρέψει στο Διάστημα υποχρεώνοντας τη NASA να ξεκινήσει απεγνωσμένη προσπάθεια εντοπισμού του σε πρώτη φάση και μια ακόμη πιο απεγνωσμένη προσπάθεια σωτηρίας του πληρώματος.
Το τρίτο και χειρότερο ενδεχόμενο είναι το σκάφος να εισέλθει στη γήινη ατμόσφαιρα αλλά με τρόπο τέτοιο που οι δυνάμεις της τριβής να είναι πολύ πιο ισχυρές από τις αντοχές του και έτσι το σκάφος να καεί εξατμίζοντας κυριολεκτικά το πλήρωμα.
Όπως είναι ευνόητο όλα αυτά τα ενδεχόμενα δεν επιτρέπουν κανενός είδους ρίσκα και έτσι η NASA γνωστοποίησε στους δύο αστροναύτες της ότι εξετάζεται πλέον ένα σενάριο επιστροφής τους το νέο έτος. Με απλά λόγια τους είπαν ότι η αποστολή οκτώ ημερών για την οποία ξεκίνησαν θα μετατραπεί σε αποστολή οκτώ μηνών σε ένα διαστημικό θρίλερ που θα έχει σίγουρα και άλλα επεισόδια…
